激光的英文laser这个词是由起初的首字母缩略词LASER演变而来，LASER的意思是“受激辐射光放大器”英文的单词的缩写。
　　激光技术中的关键概念早在1917年爱因斯坦提出“受激辐射”时已经开始建立起来了，激光这个词曾经饱受争议；Gordon Gould是记载中先使用这个词汇的人。1953年，美国物理学家查尔斯·哈德·汤斯和他的学生阿瑟·肖洛制成了首台微波量子放大器，获得了高度相干的微波束。1958年，C.H.汤斯和A.L.肖洛把微波量子放大器原理推广应用到光频范围。1960年，T.H.西奥多·梅曼制成了首台红宝石激光器。1961年，伊朗科学家A.贾文等人制成了氦氖激光器。1962年，R.N.霍耳等人创制了砷化镓半导体激光器。2013年，南非科学与工业研究委员会激光中心研究人员开发出数字激光器，开辟了激光应用的新前景。
　　起初的激光器是红宝石被明亮的闪光灯泡所激励，所产生的激光是“脉冲激光”，而非连续稳定的光束。这种激光器产生的光束质量和91在线播放现在使用的激光二极管产生的激光有本质的区别，这种仅仅持续几纳秒的强光发射非常适合捕捉容易移动的物体。
　　激光二极管是当前常用的激光器之一，在二极管的PN结两侧电子与空穴的自发复合而发光的现象称为自发辐射。激光二极管的发明让激光应用可以迅速普及，各类信息扫描、光纤通信、激光测距、激光雷达、激光唱片、激光指示器、超市的收款等等，各类应用正在不断被开发和普及。